A perigosa formiga de veludo

 

A formiga de veludo - na verdade, vespa de veludo – recebe este nome devido as cerdas que cobrem seu corpo e porque se assemelham com uma formiga. As fêmeas não voam e são frequentemente encontradas vagando na terra, assemelhando-se ainda mais com as formigas. Duas variedades comuns incluem a Dasymutilla gloriosa e a Dasymutilla magnifica. 

As formigas de veludo variam em tamanho de 1 / 8 de polegada a uma polegada, com grande variação dentro das espécies. Elas se parecem com bolas de algodão em miniatura.A variedade Dasymutilla gloriosa, tem sido descrita como uma "semente de creosoto com pernas", devido à sua cor branca,cerdas da cor vermelha, laranja, amarela, preta ou branca, as cerdas cobrem todo o corpo. Os biólogos chamam esse tipo de coloração "aposemática", e eles usaram o termo para se referir às cores de aviso bem visível de animais predadores que devem ser evitados.Os machos têm asas, mas não picam, enquanto as fêmeas têm ferrão, mas lhe faltam asas. O tegumento, que reveste a parte externa do corpo funciona como uma armadura e só pode ser penetrada com muita dificuldade.

Mais de 150 espécies de formigas de veludo ocorrem em todos os Estados Unidos, sul do Canadá e México. Existe apenas cerca de um terço das espécies conhecidas de ambos os sexos, enquanto outro terço são conhecidos apenas os machos, e um terço final, apenas as fêmeas. Há uma clara possibilidade de que muitos destes machos e fêmeas pertencem à mesma espécie, mas por causa do dimorfismo sexual acentuado, não é tão evidente que os machos pertencem as fêmeas e vice-versa. Pelo menos três dezenas de espécies habitam o estado do Arizona. Elas vivem em todas as partes do deserto quente e seco do semi-árido.

As formigas de veludo estão ativas durante o dia, e elas podem ser os primeiros insetos a sair na parte da manhã e os últimos a voltar para o abrigo na noite. Elas se refugiam das temperaturas elevadas do solo do meio do dia cavando sob os escombros ou subindo em plantas. O néctar é a sua comida preferida. As formigas são ativas de abril a novembro, dependendo do clima local.

Ocasionalmente, ocorrem aglomerações de formigas para corte e acasalamento. Um agrupamento, no Arizona continha um número estimado de 6000 indivíduos num raio de 1500 metros quadrados. Mais frequentemente, entretanto, as formigas são solitários com os machos geralmente voando baixo junto ao chão procurando as fêmeas errantes. Os biólogos não têm ainda idéia de como os machos encontram as fêmeas, mas acreditam que a visão e os feromônios desempenham um grande papel. Após o acasalamento, as fêmeas correm a procura de câmaras pupais de vespas ou abelhas. Depois de encontradas, elas vão fazer um ninho e usar seu ovipositor para colocar um ovo em cima ou próximo do anfitrião.

 Uma larva vai emergir do ovo, se alimentando de seu hospedeiro, e crescerá para o tamanho máximo em um dia. O local original tornar-se-á então um local para construir um casulo para a sua pupa. Alguns adultos emergem no verão, enquanto outros hibernam no estado de pupa ou pré-pupa.

As primeiras formigas veludo conhecidas foram encontradas em um âmbar de 40 milhões de anos encontrado na República Dominicana. Quando molestados, e durante o acasalamento, as formigas veludo produzem um rangido audível. Elas também são conhecidas como assassinas de vaca ou assassinas de mula por causa de sua picada extremamente dolorosa. Como todas as vespas, elas podem picar várias vezes. Por causa de seu exoesqueleto tipo armadura e picada dolorosa, poucos ou nenhum animal se alimentam destas vespas.